¿Puede la responsabilidad realmente ser perpetua?

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Cómo gestionar el legado dejado por el desarrollo industrial puede estar lleno de incertidumbre y ser de naturaleza duradera. Quizás comprensiblemente, el desarrollo de las reservas de hidrocarburos en alta mar del Reino Unido priorizó las consideraciones de producción sobre las de desmantelamiento para darse cuenta rápidamente de la ganancia financiera inesperada que presentó el descubrimiento del petróleo del Mar del Norte. Si bien el derecho internacional en ese momento requería que las estructuras fueran diseñadas para ser eliminadas por completo, ahora es evidente que muchas no lo fueron, ya que es probable que casi el 20% permanezca in situ. El resultado es un legado perdurable de riesgos de seguridad para la gente de mar y el medio ambiente en caso de que se liberen residuos residuales tóxicos de la infraestructura corrosiva.

El acero (carcasa) y el cemento (tapones) actúan como barreras en el abandono de pozos para contener cualquier hidrocarburo residual o "nuevo" dentro del depósito. Están sujetos a la misma acción corrosiva que las estructuras in situ dejadas, así como al movimiento subsuperficial y, en última instancia, se degradarán. El uso actual de múltiples barreras para mitigar el riesgo de falla puede, por lo tanto, solo retrasar cualquier falla futura si las características del material utilizado son de naturaleza menos eterna.

Si bien el diseño de la infraestructura para el desmantelamiento puede deberse más a la velocidad que a la consideración del desmantelamiento, el desarrollo del régimen legislativo y reglamentario que rige la responsabilidad posterior al desmantelamiento en el UKCS ha sido lento y no se abordó formalmente en 2000, más de 30 años después de los primeros pozos fueron perforados

Las Notas de orientación del Departamento de Comercio e Industria (posteriormente DECC y ahora BEIS) sobre el desmantelamiento de instalaciones y tuberías de petróleo y gas en alta mar impusieron tardíamente una responsabilidad a perpetuidad a los propietarios de los restos y residuos. El término permanece ausente de todos los estatutos relevantes. Sin embargo, la orientación no es ley; simplemente detalla la interpretación del Gobierno del Reino Unido de los compromisos internacionales del Estado y el régimen nacional en lugar de los requisitos legales. La responsabilidad perpetua aún no se ha probado formalmente en los tribunales. Sin embargo, la Guía retiene una influencia significativa ya que, según la Ley de Petróleo (estatutaria), el Secretario de Estado debe aprobar los programas de desmantelamiento de los propietarios de campo antes de que se realice cualquier actividad. Ergo, si los propietarios de campo no siguen la interpretación del gobierno, es poco probable que sus programas sean aprobados, sus directores pueden ser culpables de un delito penal y, en extremo, la compañía condena a los costos de mantener un activo operativo a perpetuidad.

También hay preguntas sobre si es práctico asumir que una entidad comercial existirá el tiempo suficiente para cumplir con sus compromisos en muchas décadas, si no siglos, ¿es probable que el Estado asuma las responsabilidades?

La responsabilidad por los pozos abandonados es algo más compleja. Si bien están incluidos en el Programa de Desmantelamiento, son administrados por la Autoridad de Petróleo y Gas (OGA) a través del régimen de licencias que establece que, una vez abandonados, los pozos son devueltos a la OGA. Si una empresa ya no es responsable del mantenimiento del pozo, será un desafío demostrar negligencia por cualquier fuga futura.

Hasta 2009, las Notas de orientación sugerían que podría ser posible una solución de seguro a los problemas de responsabilidad posterior al desmantelamiento, tal vez en la línea del sistema de múltiples niveles que se encuentra en la industria nuclear. Sin embargo, el régimen nuclear, y de hecho el que está surgiendo actualmente para la captura y el almacenamiento de carbono, impone límites a la responsabilidad futura que, aunque aún es importante, permite a las aseguradoras cuantificar el riesgo que están aceptando. La incertidumbre sobre los riesgos involucrados, junto con un compromiso perpetuo, hace que el desarrollo de soluciones comerciales prácticas para la gestión del legado de las operaciones de petróleo y gas de UKCS sea poco probable hasta que la responsabilidad sea de alguna manera limitada.