Compresión submarina y el alunizaje de Ormen Lange

Carga de los módulos de enfriamiento de la estación de compresión y del módulo de control de flujo en OneSubsea Horsoy, presenciado por Shell y el equipo de OneSubsea (Crédito: Shell)

La inauguración de un sistema de compresión submarino de récord mundial en Noruega en agosto de 2025 marcó un avance pionero en ingeniería. Sin embargo, según Mads Hjelmeland, director ejecutivo de OneSubsea, y Richard Crichton, director de proyectos de Shell, su éxito dependió de un factor clave: la estrecha colaboración entre el operador Shell y la alianza de entrega formada por OneSubsea, Subsea7 y Aker Solutions.

Esta cultura colaborativa se puso a prueba a principios de 2023, en unas instalaciones de pruebas en Horsøy, una isla a las afueras de Bergen. Allí, el equipo de ingeniería se reunió para la primera prueba a plena potencia del sistema de compresión submarino Ormen Lange Fase 3. Fue un momento crucial en el proyecto multimillonario, la culminación de cinco años de intenso trabajo desde la adjudicación del contrato en octubre de 2019. Una enorme estación de compresión de 800 toneladas, sumergida en un pozo de pruebas, se conectó a un simulador diseñado para simular la distancia de 120 kilómetros desde la planta de gas terrestre de Nyhamna.

“La tensión en la sala era bastante alta mientras nos preparábamos para pulsar el botón por primera vez. Cuando lo hicimos y no pasó nada, la ansiedad aumentó aún más”, dijo Mads Hjelmeland, director ejecutivo de OneSubsea.

Ese tenso momento se convirtió en un símbolo del proyecto Ormen Lange Fase 3. La solución —diagnosticar y corregir un error de software— fue testimonio no solo de una ingeniería de récord mundial, sino también de una cultura de colaboración que, según Hjelmeland, fue esencial para el éxito del proyecto. El trabajo preliminar establecido durante esa prueba en tierra condujo a una puesta en marcha extraordinariamente fluida en alta mar, un éxito compartido por el director de proyecto de Shell en el proyecto Ormen Lange Fase 3, Richard Crichton. «Cuando realizamos la puesta en marcha final, solo tardamos 20 días desde el arranque de los compresores hasta alcanzar la potencia máxima, lo cual es extraordinario», afirmó.

Richard Crichton, director de proyectos de Ormen Lange, Shell (Crédito: Shell)

El desafío inevitable

El yacimiento de Ormen Lange, el segundo mayor yacimiento de gas de Noruega, ha sido un pilar fundamental del suministro energético de Europa durante más de dos décadas. Sin embargo, tras años de producción, la presión natural del yacimiento disminuía constantemente, dificultando cada vez más la recuperación de los volúmenes de gas restantes. Esto planteó a Shell, OneSubsea y sus socios un importante desafío: cómo maximizar la recuperación y prolongar la vida útil de un activo crítico en aguas profundas.

El mandato del gobierno noruego se estableció a principios de la década de 2000, lo que refleja un enfoque progresista para la gestión de recursos. Cuando se aprobó el Plan de Desarrollo y Operación inicial del campo, se incluyó una condición específica: el operador debía hacer todo lo posible para maximizar la recuperación. "La compresión submarina se estableció como requisito cuando llegó el momento oportuno", afirmó Hjelmeland. Llegado ese momento, se evaluaron dos conceptos principales: una plataforma flotante convencional y un sistema avanzado de compresión submarina. Tras rigurosas evaluaciones, Shell y sus socios concluyeron que la opción submarina era superior, prometiendo una mayor tasa de recuperación, mayor eficiencia energética y un costo de inversión más favorable.

Descifrando la nuez de lo “imposible”

El desafío técnico decisivo del proyecto fue la distancia de 120 km que recorrimos hasta el punto de salida, lo que estableció un nuevo récord mundial de transmisión de energía a un sistema de compresión submarino. "La distancia más larga que habíamos alcanzado en sistemas similares era de unos 35 kilómetros", declaró Hjelmeland, añadiendo que hubo considerable escepticismo en la industria durante la fase inicial de verificación. "En aquel momento, algunos decían que esto era imposible", recordó.

El punto clave técnico fue el cable umbilical de potencia y control, y la ubicación del variador de frecuencia (VFD) a 120 kilómetros del motor y sus controles. Para minimizar este riesgo, la alianza construyó un simulador a escala real del cable umbilical y lo conectó al sistema submarino real para realizar extensas pruebas en tierra. "Esta es una capacidad única que nos da la confianza para decirles a nuestros socios que, incluso si la tecnología es nueva, podemos verificarla juntos", declaró Hjelmeland. Este logro fue lo que describió como el momento clave del proyecto: demostrar que lo imposible era, de hecho, posible.

Mads Hjelmeland, director ejecutivo de OneSubsea (Crédito: OneSubsea)

La seguridad psicológica fue clave

Si bien la tecnología fue revolucionaria, Hjelmeland enfatizó que el éxito del proyecto dependía igualmente de su marco colaborativo. Ante desafíos imprevistos como la pandemia de COVID-19 y la inestabilidad geopolítica, la alianza entre OneSubsea, Shell, Subsea7 y Aker Solutions funcionó como un solo equipo integrado.

“Lo que realmente quiero destacar es el lado 'suave' de la colaboración”, afirmó Hjelmeland. Desde el principio, los socios establecieron una plataforma clara sobre cómo trabajarían juntos, yendo más allá de la relación tradicional entre cliente y contratista.

Una herramienta clave introducida por Shell fue la “mentalidad de estudiante”.

"A medida que surgen problemas o ocurren incidentes, tomamos distancia y aprendemos de ellos. Esa es la esencia de toda la colaboración", explicó el director de proyectos de Shell, Richard Crichton, quien impulsó esta filosofía. Añadió que el objetivo era generar un nivel de confianza tan alto que las fronteras entre las empresas se difuminaran hasta convertirse en un verdadero enfoque de "un solo equipo". "Al final, no se puede distinguir si alguien trabaja para Shell o para OneSubsea", afirmó Crichton. "Ahí es cuando se logra una verdadera colaboración".

Esto se sustentaba en una base de seguridad psicológica: la certeza de que los miembros del equipo podían informar las malas noticias sin filtros, sin temor a ser culpados. «Un juego de acusaciones sobre por qué algo no funcionó simplemente no habría funcionado», señaló Crichton. Hjelmeland compartía esta opinión. «Creo que gran parte del éxito se debió a que logramos derribar las barreras del marco comercial y compartir la información abiertamente», afirmó. «No creo que hubiéramos tenido éxito sin esta colaboración».

Un nuevo punto de referencia

Desde el tenso momento de la prueba inicial fallida en Horsøy, el proyecto culminó con una inauguración sin contratiempos el 26 de agosto de 2025. Este éxito estableció varios nuevos puntos de referencia en la industria. Es el primer proyecto de procesamiento submarino del mundo que elimina por completo la necesidad de construir y mantener una plataforma, una verdadera solución de acceso submarino a la playa. Además, su distancia de 120 kilómetros desde la costa establece un nuevo récord mundial de transmisión de energía a un sistema de compresión submarino. Al proporcionar energía de compresión cerca del yacimiento, la tecnología aumenta la tasa de recuperación en el segundo campo de gas más grande de Noruega del 75% a un 85%, un récord mundial. Esto libera entre 30.000 y 50.000 millones de metros cúbicos adicionales de gas, suficiente para abastecer a todos los hogares de una ciudad del tamaño de Barcelona, y podría generar hasta 70.000 millones de coronas noruegas en ingresos adicionales para el estado noruego.

Alimentada por energía hidroeléctrica noruega y procesada en un sistema cerrado, la planta también tiene una de las huellas de carbono por unidad de energía más bajas del mundo. El legado de Ormen Lange Fase 3 es un conjunto de herramientas de eficacia probada que ahora se puede replicar a nivel mundial.

“La primera lección es la tecnología”, concluyó Hjelmeland. “El procesamiento submarino tiene un valor enorme. La segunda es la nueva forma de trabajar: en colaboración, con una mentalidad de aprendizaje. Llevar esta lección con nosotros, junto con nuestra cartera de tecnología, hace que el futuro sea muy prometedor”.

Explore la última edición de la revista Offshore Engineer , que incluye el artículo 'Subsea Compression and the Ormen Lange Moon Landing' de Josefine Spiro, y muchos más proporcionados por los principales expertos y periodistas de la industria.