Los fondos de cobertura imponen la corrección al curso del mercado petrolero

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Los fondos de cobertura han vendido el equivalente a casi 500 millones de barriles de petróleo crudo y productos refinados en las últimas seis semanas, ya que las preocupaciones sobre la desaceleración de la demanda reemplazaron la preocupación anterior por las sanciones a Irán.

Los fondos de cobertura y otros administradores de dinero redujeron su posición neta larga combinada en los seis principales contratos de futuros y opciones de petróleo en otros 108 millones de barriles en la semana hasta el 6 de noviembre.

Los gerentes de cartera han vendido 479 millones de barriles de crudo y productos desde fines de septiembre, la mayor reducción en cualquier período de seis semanas desde al menos 2013 y probablemente la más grande en un período de tiempo comparable.

Los fondos ahora tienen menos de cuatro posiciones largas alcistas por cada bajista bajista, menos de 12: 1 a finales de septiembre y la proporción más baja desde agosto de 2017.

La mayor parte del ajuste provino del lado largo del mercado, ya que anteriormente los fondos de cobertura alcistas liquidan las posiciones acumuladas en la segunda mitad de 2017 y más temprano en 2018.

El número de posiciones largas alcistas ha caído a solo 849 millones de barriles, desde 1.195 millones hace seis semanas y un récord de 1.625 millones al comienzo del año.

Las posiciones alcistas están ahora en el nivel más bajo desde septiembre de 2016, según un análisis de los datos de posición publicados por los reguladores e intercambios.

Sin embargo, algunos gestores de fondos han empezado a ser bajistas, con posiciones cortas ahora de 22 millones de barriles a 96 millones de barriles hace seis semanas.

La fuerte venta con fondos ha ayudado a bajar los precios del petróleo a más de $ 15 por barril (17 por ciento) desde el 3 de octubre.

Y dado que la mayoría de las posiciones de los fondos de cobertura se mantienen en contratos cercanos al vencimiento, la venta ha tenido un impacto desproporcionado en el extremo delantero de la curva de futuros, empujando los precios de los futuros del crudo hacia el contango.

Corrección del curso
Los gestores de cartera han reaccionado a un flujo de noticias cada vez más bajista en medio de señales de que el mercado del petróleo ha superado su actual pico cíclico.

El crecimiento de la producción se está acelerando, mientras que el crecimiento del consumo se está desacelerando, condiciones que recuerdan los picos cíclicos a mediados de 2014 y mediados de 2008.

Los miembros de la OPEP y sus aliados han aumentado la producción, en parte como respuesta a la presión política de la Casa Blanca.

Los productores de esquisto de EE. UU. Han aumentado su propia producción a la tasa más rápida registrada, con una producción de más de 2 millones de barriles por día en los 12 meses a agosto.

Y los Estados Unidos han emitido exenciones para permitir que algunos de los clientes más importantes de Irán continúen comprando petróleo a pesar de la imposición de sanciones, exenciones que han sido más generosas de lo que se esperaba anteriormente.

Al mismo tiempo, los comerciantes de petróleo se han vuelto cada vez más preocupados por la posibilidad de una desaceleración económica mundial o incluso de una recesión que afecte la demanda de petróleo el próximo año.

Y hay indicios de que los precios más altos del petróleo han comenzado a despertar un mayor interés en la eficiencia del combustible y otros cambios de comportamiento entre los consumidores, con una desaceleración en el crecimiento del consumo de las tasas rápidas en 2016 y 2017.

Con el mercado en curso de sobreoferta, los precios del petróleo debían caer desde los máximos recientes para frenar la producción, impulsar el consumo y evitar una gran acumulación de inventarios excedentes en 2019.

Las caídas de precios ya han comenzado a imponer el proceso de reequilibrio, con la OPEP y sus aliados comenzando a discutir los recortes de producción de hasta 1 millón de barriles por día.

Algunos observadores han expresado su sorpresa por la rapidez con que los comentarios del mercado han pasado de la necesidad de más petróleo a las preocupaciones sobre el exceso de oferta, pero la velocidad del cambio no es inusual.

En 2008 y 2014, los comentarios del mercado pasaron de los temores de un suministro insuficiente a un suministro excesivo en un plazo de tres a cuatro meses alrededor del pico, y parece que algo similar está sucediendo esta vez.

(John Kemp es analista del mercado de Reuters. Las opiniones expresadas son las suyas propias. Editado por Dale Hudson)