El aumento de los precios del petróleo impulsa la economía estadounidense

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Las importaciones netas de petróleo de EE. UU. Han caído al nivel más bajo en más de medio siglo como resultado de la revolución de la pizarra, que está cambiando profundamente el impacto que los altos precios del petróleo tienen en la economía.

Desde la década de 1860, Estados Unidos ha sido el mayor productor y consumidor de petróleo del mundo, lo que significa que tiene una relación complicada con los precios del petróleo.

El aumento de los precios del petróleo beneficia a algunas empresas y trabajadores a expensas de otros, y lo mismo ha sucedido con una fuerte caída de los precios.

Hasta después de la Segunda Guerra Mundial, el país era un exportador neto al resto del mundo, la primera era del dominio energético de los EE. UU.

Pero desde finales de la década de 1940 y especialmente desde la década de 1950, Estados Unidos se convirtió en un importador de petróleo cada vez más importante.

Desde entonces, el principal efecto de un aumento en los precios del petróleo ha sido transferir los ingresos de los consumidores y las empresas en los Estados Unidos a los países productores de petróleo en América Latina, Medio Oriente y África.

El aumento de los precios ha ejercido presión sobre la balanza de pagos de EE. UU. Y el valor del dólar, lo que contribuye a una relación ocasionalmente negativa entre el precio del petróleo y la tasa de cambio.

Pero como las importaciones netas han disminuido en la última década, la imagen ha cambiado nuevamente, y las principales transferencias de ingresos ahora están ocurriendo dentro de los Estados Unidos en lugar de con el resto del mundo.

El impacto de los precios del petróleo sobre el déficit comercial de los Estados Unidos y el tipo de cambio es cada vez menos significativo que antes.

En cambio, el aumento de los precios está transfiriendo los ingresos de los estados consumidores netos, como California, Florida, Nueva York e Illinois a estados productores netos, como Texas, Oklahoma, Nuevo México y Dakota del Norte.

El aumento de los precios también está transfiriendo los ingresos de los hogares, los automovilistas, el sector del transporte, los fabricantes y los minoristas a la industria del petróleo y su cadena de suministro.

En el sentido más amplio, el aumento de los precios del petróleo tiende a deprimir el gasto de los consumidores al tiempo que mejora la inversión de la industria petrolera ("Cómo los precios del petróleo en alza afectarán a los Estados Unidos", Barron's, 11 de mayo).

En el corto plazo, el aumento en los precios del petróleo ha proporcionado un impulso significativo a la expansión económica ya que el impacto positivo en la inversión ha superado el impacto negativo en el gasto del consumidor.

Pero ese escenario positivo puede no durar si los precios del petróleo continúan aumentando en los próximos dos años.

Balanza comercial del petróleo

La producción doméstica de crudo se ha más que duplicado, pasando de un promedio de 5 millones de barriles por día (bpd) en 2008 a 10.3 millones de barriles diarios en febrero de 2018.

Las políticas gubernamentales también han reducido la dependencia de las importaciones al exigir aumentos en la economía de combustible de los vehículos y exigir la adición de etanol y biodiesel al suministro de combustible.

El consumo interno de productos petrolíferos alcanzó un máximo de 20,8 millones de bpd en 2005 y promedió 19,9 millones de bpd en 2017.

El resultado ha sido una transformación en el comercio de petróleo de EE. UU., Con el país convirtiéndose en un exportador cada vez más importante de productos refinados, como el diesel y, más recientemente, el petróleo crudo.

El tamaño y la rapidez de este cambio es una de las razones por las cuales el aumento de la producción de esquistos en los Estados Unidos califica como una auténtica revolución energética.

Las importaciones netas de petróleo crudo y productos derivados del petróleo alcanzaron un máximo de más de 12.5 millones de bpd en el 2005, de acuerdo con la Administración de Información de Energía de Estados Unidos.

Para 2017, las importaciones netas habían caído a 3,7 millones de bpd y continuaron disminuyendo en los primeros tres meses de 2018.

Estados Unidos sigue siendo un importante importador neto de crudo (aproximadamente 6 millones de bpd en los últimos meses), pero se ha convertido en un importante exportador neto de productos refinados (3 millones de bpd).

La balanza de pagos ahora está mucho más aislada del impacto del cambio en los precios del petróleo que durante la crisis del petróleo de 2008.

Entre enero y marzo de 2018, el déficit comercial de los Estados Unidos con el resto del mundo empeoró en casi $ 23 mil millones en comparación con el año anterior.

Los componentes no petroleros del déficit empeoraron en $ 26 mil millones, pero el déficit petrolero en realidad mejoró en casi $ 4 mil millones ("Comercio internacional de bienes y servicios", Oficina del Censo, mayo de 2018).

Dominio de la energía?

El aumento en la producción de petróleo de los Estados Unidos ha alentado a algunos responsables políticos a hablar sobre el logro de la independencia energética o incluso una segunda era de dominio de la energía.

La realidad es mas complicada. El aumento de la producción nacional de energía es claramente beneficioso para la economía.

Pero los fuertes aumentos o reducciones en los precios del petróleo aún pueden tener profundos efectos distributivos dentro de los Estados Unidos.

Dado que el capital y el trabajo no se mueven sin fricción entre las industrias y los estados, la redistribución repentina de los ingresos aún puede tener un impacto adverso en el desempeño general de la economía.

La caída del petróleo entre 2014 y 2016 profundizó la desaceleración general de la inversión empresarial y contribuyó a un parche suave en el crecimiento económico general, que inicialmente eclipsó las ganancias para los consumidores.

El aumento de los precios desde 2016 ahora está contribuyendo a una aceleración de la inversión y la actividad empresarial en el sector del petróleo y el gas y en toda la cadena de suministro, lo que ayuda a impulsar la expansión económica general.

La minería, que incluye la producción de petróleo y gas, fue el sector de más rápido crecimiento de la economía de los EE. UU. En 2017 ("Producto interno bruto por industria: cuarto trimestre y anual de 2017", Oficina de Análisis Económico, abril de 2018).

El aumento de los precios del petróleo es una de las razones por las que las economías de algunos de los principales estados productores de petróleo superaron al resto del país a fines de 2017.

Texas fue la economía estatal de más rápido crecimiento en el país en los últimos tres meses de 2017 ("Producto interno bruto por estado: cuarto trimestre y anual de 2017", Oficina de Análisis Económico, mayo de 2018).

Pero más allá de cierto punto, el aumento de los precios del petróleo comenzará a pesar sobre la inversión y el gasto del sector no petrolero y los hogares, lo que retrasará el crecimiento general.

Además, los Estados Unidos siguen incrustados en una densa red de relaciones comerciales internacionales con los países productores y consumidores de petróleo.

Los precios más altos del petróleo tienden a mejorar las oportunidades para las exportaciones estadounidenses y la inversión externa en los países exportadores de petróleo en el Medio Oriente y otras regiones.

Pero también tienden a frenar el crecimiento de las exportaciones a los países importadores de petróleo, principalmente China, India, Japón y Europa, que incluyen algunos de los socios comerciales más importantes del país.

(John Kemp es un analista de mercado de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas. Editado por Dale Hudson)