Cómo se encontraron los beneficios de pizarra de BP con la tecnología de yacimiento petrolífero 'Crystal Ball'

(Foto de archivo: BP)

En los bosques de pinos del este de Texas, los trabajadores del campo petrolífero equipados con gafas de realidad virtual están ayudando al negocio de esquisto de BP a obtener ganancias por primera vez.

Miles de pozos automáticos transmiten datos sobre su desempeño a los supercomputadores de la empresa cada noche. Si muestran una necesidad de mantenimiento, un sistema de estilo Uber convoca a una empresa de reparación subcontratada para que los pozos de esquisto fluyan a un rendimiento óptimo y con un costo mínimo.

Dicha tecnología ha ayudado a recortar los costos de producción de petróleo y gas de esquisto de BP en un 34 por ciento en cinco años. El negocio de esquisto generó ganancias por primera vez en 2017, dijo BP, aunque la empresa no quiso revelar la cifra.

El avance de BP en el shale fue la base de su adquisición de $ 10.500 millones la semana pasada de las operaciones de lutitas en EE. UU. De BHP Billiton. El acuerdo destacó la nueva confianza de BP en un sector que ha desafiado a las principales petroleras, que inicialmente tuvieron problemas para ajustarse al ritmo rápido y los métodos de rápida evolución utilizados para explotar la lutita con perforación horizontal y fracturación hidráulica.

BP y otras grandes empresas que tradicionalmente se habían centrado en grandes proyectos de perforación convencionales de varios años, como Royal Dutch Shell y Chevron, se quedaron atrás cuando el auge de la pizarra se inició hace una década.

El gigante energético británico está alcanzando a sus rivales más pequeños, utilizando la tecnología y su conocimiento institucional de las operaciones globales para llevar a Shale a una segunda fase que espera recompensará su escala masiva por la agilidad de los competidores más pequeños.

"Pasamos los últimos cuatro años reorganizando nuestro negocio y preparándonos para esta oportunidad", dijo David Lawler, quien encabeza el negocio de shale de BP, en una conversación con analistas luego del anuncio del acuerdo de BHP. "Estamos en los costos de producción más bajos que hemos visto en muchos años. Tomaremos ese modelo, lo pondremos a trabajar en estos activos (BHP) y mejoraremos dramáticamente la producción y el rendimiento".

BP se enfrenta a otros grandes rivales en la carrera por aumentar la producción y las ganancias de esquisto de EE. UU., Incluidas Exxon Mobil Corp, Chevron, Shell y la noruega Equinor. Todos están expandiendo la perforación y las adquisiciones, particularmente en la cuenca del Pérmico del oeste de Texas y Nuevo México, el campo petrolífero más grande de los EE. UU. Y el centro de la revolución de la lutita.

Su objetivo es aprovechar los vastos recursos descubiertos por las nuevas tecnologías de perforación, que también permiten a las empresas comenzar y detener la producción rápidamente en respuesta a los cambios del mercado. Esa es una ventaja clave sobre los compromisos a largo plazo de miles de millones de dólares requeridos por los proyectos de petróleo o gas natural licuado (GNL) en alta mar.

El acuerdo BHP transformará a BP en uno de los mayores productores mundiales de petróleo y gas de esquisto bituminoso. La producción total de esquisto de BP aumentará de 315,000 barriles de petróleo equivalente por día (boed) a más de 500,000 boed. Sus reservas aumentarán un 57 por ciento a 12.700 millones de barriles de petróleo equivalente.

La producción de petróleo de esquisto bituminoso de BP -que vale más que el gas natural- está lista para subir de unos 10.000 barriles de petróleo por día (bpd) a unos 200.000 bpd a mediados de la próxima década.

El acuerdo, la primera gran adquisición de BP en 20 años, también marcó un momento decisivo para la compañía en Estados Unidos, ya que parece dejar atrás la secuela de $ 65 mil millones de la explosión letal de 2010 de su plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México.

El acuerdo de BHP también restablecerá a BP como un jugador importante en la cuenca del Pérmico. BP había vendido todos sus activos allí a Apache Corp en agosto de 2010, justo después del desastre del Golfo.

Uber, Pokemon y aceite
En la actualidad, BP opera más de 1.000 pozos de esquisto bituminoso que producen principalmente gas natural en la cuenca Haynesville, que se extiende a lo largo del este de Texas, Arkansas y Louisiana.

Ha utilizado los datos de sus pozos automáticos para crear un sistema optimizado que amplía el mantenimiento a una flota de contratistas de bajo costo. La empresa ahora ordena reparaciones de la misma manera en que un propietario usa una aplicación móvil para contratar a una persona de mantenimiento o un pasajero convoca a un Uber para que lo lleve.

BP pone a trabajar el trabajo de reparación para los contratistas previamente aprobados, que luego compiten por puestos de trabajo. Cada contratista es calificado después de completar el trabajo, y aquellos con clasificaciones altas tienen una mejor oportunidad de ser contratados de nuevo.

"Esto significa que no estamos contratando y despidiendo personal todo el tiempo dependiendo de las condiciones del mercado", dijo Brian Pugh, jefe de operaciones de la división de shale de BP, que la compañía creó como unidad independiente en 2015.

BP equipa al personal de campo y contratistas con gafas de realidad aumentada para hacer las reparaciones más eficientes, modelando sus métodos en parte en "Pokemon Go", un popular videojuego donde las imágenes virtuales parecen estar en un entorno real en la pantalla del jugador.

Los trabajadores de campo están conectados a través de sus auriculares a las oficinas de BP en Houston, donde los expertos pueden ver y mostrar al personal cómo realizar las reparaciones mientras trabajan.

BP comenzó a recopilar muchas de estas correcciones en una biblioteca de videos para que el personal pueda buscar videos, al igual que YouTube, para solucionar los problemas ellos mismos sin consultar a un experto.

Los algoritmos de la compañía reducen los datos recopilados de sus pozos cada noche. Los operadores se despiertan cada mañana a un informe que les dice qué pozos pueden necesitar reparación, una tarea que una vez tomaba horas cada día mientras los trabajadores conducían de pozo en pozo en busca de problemas.

Los sistemas, dijo BP, redujeron el tiempo de inactividad para los pozos que necesitan reparaciones en un 50 por ciento, aumentando la producción el año pasado en 70 millones de pies cúbicos de gas natural en toda su cartera de shale.

La tecnología brinda una vista panorámica de las necesidades actuales del yacimiento petrolífero, dijo Kimberly Krieger, que está en el extranjero en las operaciones de shale de BP en el este de Texas.

"Es como mirar una bola de cristal", dijo Krieger.

Reducción de costos, beneficios de giro
El éxito de la empresa en la reducción de costos refleja su capacidad para gastar dinero automatizando sus campos petrolíferos y reacondicionando los procesos de trabajo para reducir los costos del servicio y los equipos. BP también separó su negocio de esquisto de la compañía principal para permitir que el negocio, ahora con sede en Denver, forme su propia cultura.

"Podemos aprovechar las mejores partes de nuestro negocio global para impulsar nuestras operaciones de lutita", dijo Pugh. "Nuestros rivales de esquisto más pequeños en los EE. UU. No necesariamente tienen eso".

Otros mayores están buscando los mismos resultados.

Exxon espera que sus operaciones de esquisto produzcan $ 5 mil millones en ganancias para 2022, en comparación con una pérdida de $ 2 mil millones en 2016.

Chevron espera que el 10 por ciento de sus ganancias provenga del Pérmico en 2020 después de haber perdido dinero allí durante la recesión del petróleo de 2014 a 2016.

Shell prevé que las operaciones de esquisto generarán dinero por primera vez el próximo año y que el flujo de efectivo alcanzará los mil millones de dólares en 2020.

"Usamos nuestro tamaño global para nuestra ventaja cuando negociamos con proveedores". Greg Guidry, quien recientemente se retiró como jefe de pizarra de Shell, dijo a Reuters en marzo. "Los costos siguen bajando".

(Reporte de Ernest Scheyder y Ron Bousso; Edición de Brian Thevenot)