BP se globaliza con tecnología sísmica

La supercomputadora de BP en su centro de cómputo en Houston (Foto: BP)

Alentada por el éxito de las imágenes sísmicas que encontraron mil millones de barriles de petróleo adicionales en el Golfo de México, BP está buscando llevar su última tecnología a Angola y Brasil.

El software utilizado en el Golfo, basado en un algoritmo creado por Xukai Shen, un geofísico directamente de la Universidad de Stanford, llevó a BP a descubrir el crudo en un área donde durante mucho tiempo había pensado que no se podía encontrar nada.

Los expertos de la industria dijeron que la escala del descubrimiento 8 km por debajo del campo Thunder Horse de BP, anunciada la semana pasada, supuso un gran avance para la exploración en aguas profundas, un negocio costoso conocido por su baja tasa de éxito y alto riesgo. Es un ejemplo de cómo la tecnología está ayudando a las aguas profundas a recuperarse después de una década en que la industria se ha centrado en los avances en el litoral costero.

El nuevo depósito se encontró con el software conocido como Inversión de forma de onda completa (FWI), que se ejecuta en una supercomputadora y analiza las reverberaciones de las ondas de sonido sísmicas para producir imágenes en 3D de alta resolución de capas antiguas de roca a miles de metros bajo el lecho marino. Ayudando a los geólogos a localizar petróleo y gas.

Es más preciso que los métodos de topografía anteriores, dijo BP, y procesa los datos en cuestión de días, en comparación con los meses o años anteriores.

Si bien el descubrimiento marcó el mayor éxito de la industria para la obtención de imágenes sísmicas digitales, los rivales de la petrolera británica están muy a la zaga con técnicas similares.

El científico de BP, John Etgen, el principal asesor de la compañía en imágenes sísmicas, dijo que pretendía mantener su ventaja con una nueva máquina que ha desarrollado, Wolfspar, para ser utilizada junto con FWI.

El Wolfspar de tipo submarino es arrastrado por un barco a través del océano y emite ondas sonoras de muy baja frecuencia, que son particularmente efectivas para penetrar capas de sal gruesas que se encuentran sobre rocas que contienen combustibles fósiles, agregó.

Etgen dijo a Reuters que BP planeaba desplegar Wolfspar junto con FWI en la segunda mitad de este año en el campo Atlantis en el Golfo de México, donde una gran capa de sal aún esconde partes del sitio. La compañía planea expandir el uso de la tecnología a otras grandes cuencas de petróleo y gas, incluido Brasil el próximo año y Angola en una etapa posterior, dijo.

"Ver a través de cuerpos de sal muy complejos y distorsionados fue el problema más difícil que tuvimos, el más difícil", dijo el científico con sede en Houston en una entrevista.

Tanto en Brasil como en Angola, los depósitos de petróleo están bajo capas gruesas de sal. Los campos petrolíferos de aguas profundas de Brasil constituyen una de las cuencas de más rápido crecimiento del mundo en términos de producción. El año pasado, BP firmó una sociedad con la petrolera nacional de Brasil, Petrobras, para desarrollar recursos allí.

Carrera tecnica de la industria
Los hallazgos petroleros de miles de millones de barriles son raros, particularmente en cuencas maduras como el Golfo de México. Pero la escala de producción de los pozos de aguas profundas significa que pueden competir con las cuencas más baratas del mundo, en particular el esquisto de EE.UU.

BP está lejos de estar solo en centrarse en la tecnología; todas las grandes compañías petroleras han puesto un énfasis creciente en la digitalización para reducir los costos tras el colapso del precio del petróleo en 2014.

De hecho, el gasto de BP en I + D fue el tercero más bajo entre las principales compañías petroleras que cotizan en bolsa en 2017, con 391 millones de dólares, en comparación con los 1.100 millones de dólares de Exxon Mobil y los presupuestos de Royal Dutch Shell y Total de más de 900 millones de dólares.

Otros mayores también han hecho avances. Eni, la italiana, lanzó la computadora industrial más poderosa del mundo para procesar datos sísmicos, por ejemplo, mientras que la francesa Total está utilizando drones para realizar mapas sísmicos en bosques densos, como en Papúa Nueva Guinea.

Sin embargo, los analistas de Barclays dijeron en un informe el año pasado que BP y la noruega Equinor tenían el despliegue de tecnología más avanzado entre las principales petroleras.

Algoritmo 'mágico'
El avance sísmico para BP se produjo cuando Xukai Shen probó una nueva idea que tuvo para el algoritmo FWI en 2016.

"Lo que sucedió fue magia, las piezas se juntaron", recordó Etgen. "Finalmente tuvimos el algoritmo correcto con el conjunto de datos correcto para crear el modelo de la formación de sal y usar el modelo para eliminar la distorsión".

BP dice que su nueva tecnología sísmica podría ahorrarle cientos de millones de dólares en horas de exploración al señalar la ubicación de los depósitos más prometedores.

"Nos permite perforar los pozos correctos, perforar pozos a costos más bajos, perforar pozos en la mejor parte del reservorio, perforar menos pozos", dijo Etgen.

Los costos de la tecnología son una fracción del presupuesto de producción de petróleo y gas de BP de alrededor de $ 12 mil millones por año.

Una encuesta de FWI cuesta hasta $ 20 millones para llevar a cabo, mientras que el procesamiento de los datos cuesta hasta $ 10 millones, dijo Etgen a Reuters. El gasto anual en la súper computadora que ejecuta el software es de aproximadamente $ 20 millones.

"Las compañías que están invirtiendo en tecnología están llegando y ganando la carrera", Henry Morris, director técnico del explorador independiente Azinor Catalyst, centrado en el Mar del Norte.

"Ahí es donde BP está haciendo un buen trabajo. Está funcionando".

Según analistas de Bernstein, ver a través de las capas de sal con confianza "agrega valor real" y les ahorra a las compañías las primas que deben pagar para adquirir recursos a través de adquisiciones.

"Con la computación de alto rendimiento, el procesamiento sísmico y las interpretaciones se están realizando en dos semanas en lugar de en 1.000 años, como lo habría sido si todavía hubieran usado computadoras del siglo XX", dijeron.

"Por lo tanto, los inversores deberían esperar más de BP con esta ventaja".

(Reporte adicional de Shadia Nasralla; Editado por Pravin Char)