Los exploradores de Australia intensifican la búsqueda de petróleo

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La exploración petrolera de Australia se recuperó durante el año pasado después del mayor hallazgo del país en más de dos décadas, y podría impulsar un resurgimiento de la producción que ha caído a un mínimo de casi 50 años.

Una búsqueda exitosa de líquidos podría eventualmente reforzar la seguridad del combustible en Australia, que depende de las importaciones para la mayoría de sus necesidades de petróleo, y cuya vulnerabilidad se destacó después de los ataques a las instalaciones petroleras de Arabia Saudita el mes pasado.

Con solo 58 días de importaciones anuales de petróleo a junio de 2019, Australia es el único miembro de la Agencia Internacional de Energía que no ha almacenado 90 días de petróleo.

El gasto en exploración aumentó un 30% a A $ 1.3 mil millones ($ 880 millones) en el año hasta junio de 2019 después de una década de disminución, dijo el Departamento de Industria esta semana en su último informe trimestral. La caída se vio agravada por la caída del precio del petróleo en 2014.

En una fuerte reversión, el gasto aumentó un 20% solo en el trimestre de junio a A $ 378 millones con respecto al mismo trimestre del año pasado.

Varias compañías tomaron acres en aguas de Australia Occidental el año pasado después de que Quadrant Energy, ahora propiedad de Santos Ltd, descubriera petróleo en el campo Dorado, el mayor hallazgo de petróleo de Australia desde 1996.

"A la luz de Dorado, se recogieron otros bloques. Hay mucha actividad en esa área", dijo Merrie-Ellen Gunning, líder de la sección de sistemas de energía en alta mar de la agencia gubernamental Geoscience Australia.

Caída de la producción
La producción de petróleo crudo de Australia cayó a 108,000 barriles por día (bpd) en el año hasta junio de 2019, su nivel más bajo en 49 años, según el Departamento de Industria.

La caída se debe en gran medida a la disminución de la producción de los campos viejos en el estrecho de Bass, en el sureste de Australia, que dominó la producción de petróleo durante medio siglo.

Sin embargo, se espera que el año que acaba de terminar marque un punto álgido, ya que Woodside Petroleum recientemente comenzó a producir en su proyecto Greater Enfield . En plena inclinación se espera que produzca 60,000 bpd.

Dorado, donde Santos apunta a un desarrollo de al menos 50,000 bpd, ayudará aún más a la recuperación después de 2023. El presidente ejecutivo de Santos, Kevin Gallagher, ha calificado a Dorado como "uno de los proyectos de crecimiento más emocionantes en la cartera de Santos".

Santos y su socio Carnarvon Petroleum tienen como objetivo decidir a fines de 2020 si seguir adelante con el desarrollo.

Nueva frontera
Las aguas profundas de la costa sur de Australia, llamada Great Australian Bight, marcan la próxima frontera para una potencial bonanza petrolera.

La noruega Equinor ASA está avanzando con una aplicación para comenzar a perforar a fines de 2020, a pesar de la vehemente oposición de los grupos ecológicos e incluso después de que BP Plc y Chevron Corp abandonaron los planes para explorar el Bight.

Considera el Bight "un activo altamente prospectivo".

"Hay fuertes indicios de que podría haber petróleo en el Bight", dijo el gerente de Equinor en Australia, Jone Stangeland, en comentarios enviados por correo electrónico a Reuters.

Un estudio realizado el año pasado para la Asociación Australiana de Producción y Exploración de Petróleo tuvo una producción de base del Bight de 1.900 millones de barriles de petróleo equivalente y una caja alta de 6.000 millones de barriles durante cuatro décadas, en línea con la producción del Estrecho de Bass.

"Ciertamente, Dorado podría mejorar la producción, y si el Bight también saliera, podría tener un efecto importante en la capacidad de Australia para producir petróleo", dijo Gunning de Geoscience Australia.

($ 1 = 1.4808 dólares australianos)

(Reporte de Sonali Paul; edición de Richard Pullin)