Por qué Canadá es la próxima frontera para el petróleo de esquisto bituminoso

Por Nia Williams • 29 enero 2018

La revolución en el petróleo de esquisto bituminoso de EE. UU. Ha perjudicado a la industria energética de Canadá en los últimos años, poniendo fin a dos décadas de rápida expansión y creación de empleo en las vastas arenas petrolíferas de la nación.

Ahora Canadá está buscando sus propios campos de esquisto para reparar el daño económico.

Los productores canadienses y las principales petroleras mundiales están explorando cada vez más las formaciones Duvernay y Montney, que dicen que podrían rivalizar con los campos de esquisto más prolíficos de los Estados Unidos.

Canadá es el primer país fuera de los Estados Unidos en ver el desarrollo a gran escala de los recursos de lutita, que ya representan el 8 por ciento de la producción total de petróleo canadiense. China, Rusia y Argentina también tienen amplias reservas de esquisto bituminoso, pero aún no han superado los obstáculos para el pleno desarrollo comercial.

Canadá, por el contrario, ofrece muchas de las mismas ventajas que permitieron a las empresas petroleras lanzar la revolución del shale en los Estados Unidos: numerosas empresas privadas de energía con apetito por el riesgo; mercados de capital profundos; infraestructura para transportar petróleo; baja población en regiones que contienen reservas de lutitas; y abundante agua para bombear a los pozos de esquisto.

Juntas, las formaciones Duvernay y Montney en Canadá tienen recursos comercializables estimados en 500 billones de pies cúbicos de gas natural, 20 mil millones de barriles de líquidos de gas natural y 4.500 millones de barriles de petróleo, de acuerdo con National Energy Board, un regulador canadiense.

"Se cree que Montney tiene aproximadamente la mitad de los recursos recuperables de toda la región de arenas petrolíferas, por lo que es formidable", dijo Marty Proctor, director ejecutivo de Seven Generations Energy, con sede en Calgary, en una entrevista con Reuters.

La producción de esquisto de Canadá es de aproximadamente 335,000 bpd, según los consultores de energía Wood Mackenzie, que pronostica que la producción debería crecer a 420,000 bpd en una década. El ritmo de crecimiento de la producción podría acelerarse y el tamaño estimado de los recursos podría aumentar a medida que la actividad aumenta y el conocimiento de los campos mejora, de acuerdo con la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo.

Seven Generations y Encana Corp, también con sede en Calgary, se encuentran entre los principales productores que desarrollan las dos regiones. Grandes multinacionales como Royal Dutch Shell y ConocoPhillips, que se retiraron de las arenas petrolíferas el año pasado, también están desarrollando activos canadienses de esquisto bituminoso.

Chevron Corp anunció su primer desarrollo de pizarra canadiense en el Duvernay en noviembre. El portavoz Leif Sollid lo llamó una de las oportunidades de esquisto más prometedoras en América del Norte. ConocoPhillips ve potencial para que Montney entregue una producción significativa y un flujo de efectivo a la empresa, dijo el vicepresidente ejecutivo de perforación de producción y proyectos Al Hirshberg en noviembre.

Shell invertirá más dinero este año en Duvernay que cualquier otro yacimiento de esquisto, excepto Permian Basin en el oeste de Texas, el juego de pizarra más productivo de Estados Unidos, dijo el vocero Cameron Yost.

"Podemos aprender algo en el Pérmico que sea aplicable en el Montney, y viceversa", dijo Yost.

El auge de las arenas petrolíferas data de hace dos décadas, cuando la tecnología mejorada, el aumento de los precios del crudo y los temores de la escasez global de petróleo provocaron una carrera para desarrollar las tres mayores reservas mundiales. Pero en los últimos cinco años, gran parte de esa inversión ha migrado hacia el sur a medida que las empresas de esquisto de EE.UU. fueron pioneras en nuevas técnicas de perforación e inundaron los mercados petroleros mundiales con crudo más barato para producir.

Las arenas bituminosas actualmente representan dos tercios de los 4,2 millones de barriles por día de crudo de Canadá. Continuarán contribuyendo en gran medida a la producción de energía de Canadá porque los proyectos de arenas petrolíferas, una vez construidos, producen durante décadas.

Pero la era de los megaproyectos de arenas petrolíferas probablemente terminará con el proyecto minero Fort Hills de 190.000 barriles por día de Suncor Energy, que comenzó a producir este mes.

Los funcionarios canadienses de energía ahora cuentan con shale, también conocido como petróleo "ajustado", para atraer nuevas inversiones.

"Cada vez más vamos a ver el petróleo ligero y el gas natural rico en líquidos formando una parte clave del futuro energético de Alberta", dijo Margaret McCuaig-Boyd, ministra de energía de la provincia donde se encuentran las arenas petrolíferas y gran parte de las reservas de esquisto del país. .

Un futuro en fracking

El desarrollo de las arenas petrolíferas impulsó el crecimiento económico de Alberta a una tasa del 5,5 por ciento anual entre 2010 y 2014, aproximadamente el doble de la tasa nacional. Pero la caída del precio del petróleo en 2014 envió a la región a una recesión y desde entonces ha provocado que los productores desechen al menos $ 32 mil millones en proyectos planificados.

El gasto de capital en arenas petrolíferas cayó por tercer año consecutivo en 2017, mientras que otras inversiones en petróleo y gas aumentaron un 40 por ciento desde 2016 a alrededor de C $ 31 mil millones, según la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo. Se espera que el gasto fuera de las arenas petrolíferas crezca nuevamente este año a C $ 33 mil millones, casi tres veces la cantidad pronosticada para la inversión en arenas petrolíferas.

La fracturación hidráulica del petróleo y el gas de esquisto bituminoso puede producir rendimientos más rápidos en inversiones más pequeñas que la extracción de betún similar al alquitrán de las arenas petrolíferas. La producción de esquisto bituminoso también es menos intensiva en carbono, lo que plantea una gran preocupación entre los inversores internacionales reacios a financiar lo que los grupos ambientalistas ridiculizan como las "arenas alquitranadas".

"La última década ha estado dominada por conversaciones sobre las arenas bituminosas, y es posible que la gente haya perdido oportunidades" en los campos de esquisto bituminoso, dijo el presidente ejecutivo de Encana, Doug Suttles, en una conferencia en Columbia Británica en noviembre. "Todas estas cosas tienen una huella de carbono mucho menor que el barril promedio refinado hoy en día".

Potencial "Absolutamente enorme"

El Duvernay en el centro de Alberta es una lutita, mientras que el Montney, a caballo entre el norte de Alberta y la Columbia Británica, es técnicamente una formación de limolita, una roca más porosa. Las técnicas de perforación y extracción son las mismas, sin embargo, y muchos en la industria usan el término pizarra para ambos.

Los perforadores enfrentan desafíos en ambos campos debido a su distancia de los mercados clave, pero el alto potencial de sus reservas es incuestionable.

El Duvernay es comparable al yacimiento de Eagle Ford en el sur de Texas. El Montney es único, con sus enormes recursos de gas y una formación rocosa extremadamente gruesa que contiene varios niveles diferentes en los que se puede perforar petróleo y gas, dijo Mike Johnson, líder técnico de recursos de hidrocarburos para la Junta Nacional de Energía.

Los débiles precios en un mercado de gas natural con exceso de suministro han obstaculizado el desarrollo, junto con los costos adicionales de envío desde los campos remotos y la capacidad limitada en los ductos. Eso hace que sea más difícil competir con productores en juegos de gas de esquisto como el Marcellus en el noreste de los Estados Unidos.

Mientras tanto, las terminales canadienses de exportación de gas natural licuado en la costa oeste, que se espera que proporcionen una gran fuente de demanda, se han cancelado o estancado debido a la debilidad de los precios.

Tales obstáculos, sin embargo, no han impedido que los productores replanteen las reclamaciones en la región. El año pasado, los precios de venta de tierras de petróleo y gas de Alberta alcanzaron niveles no vistos desde 2014 debido a una prisa por comprar terrenos en la cuenca Duvernay East Shale.

"El potencial es absolutamente enorme", dijo Mark Salkeld, presidente de la Asociación de Servicios Petroleros de Canadá. "Lo único que nos frena es el acceso al mercado y el costo".

(Reporte adicional de Ernest Scheyder en Houston; Edición de Simon Webb y Brian Thevenot)