Vitol invierte en una empresa de carbón a petróleo mientras las normas de combustible de envío lo amenazan

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El operador de energía Vitol y la minera de carbón Peabody Energy se están asociando con Arq para convertir los desechos de carbón en un producto de bajo contenido de azufre que podría ser un combustible alternativo para los expedidores conforme se avecinan las nuevas normas de contaminación de la ONU, dijeron las compañías en un comunicado.

Las compañías petroleras y navieras mundiales están analizando todas y cada una de las opciones para evitar convertirse en víctimas de las principales dislocaciones del mercado que crearán las nuevas normas cuando entren en vigor en 2020.

La Organización Marítima Internacional (OMI) de la ONU prohibirá a las naves que utilizan combustible con un contenido de azufre superior al 0,5 por ciento, en comparación con el 3,5 por ciento actual, a menos que un barco tenga equipo para limpiar sus emisiones de azufre.

Pero pocos han agregado tal equipo.

Como resultado, la mayoría de los armadores se enfrentarán a una factura de combustible que se disparará a medida que cambien a gasoil marino más caro pero más limpio.

El gerente general de Arq, Julian McIntyre, dijo a Reuters en una entrevista que su combustible cumpliría con los nuevos estándares y podría ser utilizado por la industria naviera para reducir costos. También reduciría el volumen de contaminantes provenientes de la industria del carbón.

Su tecnología aísla las partículas de hidrocarburos de los residuos de carbón de materia prima para producir un polvo fino que se puede mezclar en aceite combustible y gasóleo marino, así como crudo.

"La industria del carbón arroja algo por debajo de 2-3 milímetros y ese carbón de partículas finas se convierte en residuo", dijo McIntyre. "Tomamos esa materia prima y la convertimos en productos que valen mucho más que el carbón".

Esos hidrocarburos son esencialmente gratis, dijo McIntyre. "La industria del carbón arroja mil millones de toneladas de ellos al año, el equivalente a 5 millones de barriles de petróleo por día", dijo.

Incluyendo el transporte, McIntyre dijo que la firma apunta a producir y entregar su combustible al puerto por menos de $ 10 por barril de petróleo equivalente, que podría mezclarse en combustible líquido para representar hasta 20-25 por ciento de un barril.

Arq, con sede en Londres, está en el proceso de construir su primera planta en Kentucky, Estados Unidos, que se espera que arranque a principios de 2019.

"Nuestro diseño básico de planta es producir 1 millón de toneladas por año", dijo McIntyre. "Nuestro plan es construir 50 plantas a gran escala en los próximos 7 años, (con producción) equivalente a aproximadamente 1 millón de bpd de petróleo".

Agregó que una sola planta cuesta alrededor de $ 200-300 millones para construir y tarda entre 12 y 18 meses en completarse.

Otros usos para el combustible de Arq serían mezclarlo en petróleo crudo que daría a los refinadores un mayor rendimiento de destilados intermedios, que son productos con bajo contenido de azufre, o para volver a unirlos en trozos similares al carbón para venderlos a los servicios públicos.

La asociación permitirá a Arq instalar plantas junto a las minas de Peabody para capturar sus residuos, mientras que Vitol proporcionará logística, incluida la mezcla del nuevo combustible antes de que llegue a los clientes.

Arq dijo que tiene una valoración posterior al dinero de más de $ 500 millones de inversores industriales y financieros. En su última ronda de financiación de $ 50 millones, Vitol y Peabody acordaron que cada uno invierta $ 10 millones.

"Es una tecnología interesante con buen potencial. Ofreceremos una gama de soluciones para ayudar a nuestros clientes a cumplir con IMO 2020. Hay muchos factores que determinarán qué método de cumplimiento se adoptará", dijo Mike Muller de Vitol, en su primera declaración desde que se unió a la firma de Shell.

Vitol, el mayor operador independiente de petróleo del mundo, realizó algunas incursiones en inversiones en combustibles alternativos y ecológicos, incluidos proyectos de baterías en el Reino Unido, un nuevo combustible sintético a partir de plástico reciclado y un nuevo fondo para desarrollar energías renovables como la eólica.

(Reporte adicional de Ahmad Ghaddar; Edición de Jan Harvey)