El ascenso de Prelude FLNG

Preludio de FLNG en la estación durante la puesta en servicio de 475 kilómetros al norte, al noreste de Broome, Australia Occidental (Fuente: Shell)

Cuando esté en la meseta de producción, Prelude FLNG, el mayor productor flotante de gas natural licuado del mundo, o GNL, llenará una carga a bordo cada semana. A medida que la producción aumenta a partir de los volúmenes de prueba, se está dando cuenta de un cambio dramático en los mercados de GNL. Criticado en Australia cuando el exceso de gas amenazó, Prelude FLNG avanzó desde la puerta de la decisión hasta el primer gas en diciembre de 2018, y ahora parece ser el golpe maestro que asegurará que Australia permanezca en la cima de las ventas mundiales de GNL. Ahora, más que nunca, el FLNG a gran escala parece ser el constructor nacional que ha sido el petróleo.

Se le puede proporcionar excelente información analítica, pero siempre hay incertidumbre en la novedad: lo que una vez llamó el Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido, "el fantasma en la máquina", o lo que los analistas financieros llaman, un "desequilibrio" repentino. Y Shell (en nombre de los socios Inpex, CPC y Korea Gas) pareció retrasar el anuncio de los primeros volúmenes de Prelude a pesar del gran interés:

"Estoy seguro de que puede apreciar el volumen de consultas globales que recibimos sobre Prelude (...) es inmenso y, dada la época del año, está especialmente ocupado para los que trabajamos", dijo el portavoz de Shell, Rachael Power, a Offshore Engineer. Los empleados de Shell, en vísperas de la consolidación de la supremacía del gas natural licuado flotante australiano (FLNG), celebraron el primer gas, la Navidad y el Año Nuevo en rápida sucesión.

La puesta en servicio ya había durado varias semanas. Entonces, ¿la complejidad y la escala del proyecto empezaron a darse cuenta? Con la Navidad encendida, parecía que se estaba manteniendo una tapa sobre la publicidad antes del "primer gas" oficial.

Aún así, sentimos que la puesta en marcha era inminente, y así fue. El día de Navidad, la instalación flotante costa afuera más grande del mundo comenzó a llenar sus dos (de seis) tanques de almacenamiento de gas natural licuado (GNL) mientras probaba el vasto complejo de la planta de proceso a bordo. La demora incesante vinculada a la escala del proyecto parecía terminar. La puesta en marcha a principios de diciembre dio lugar a una aceleración del Año Nuevo, y ahora el proyecto está programado para "estabilizarse" y producir 3.6 millones de toneladas de GNL por año; 1.3 MMtpa de petróleo liviano y 400,000 toneladas por año de gas licuado de petróleo (GLP) para 2020. A juzgar por proyectos comparables de gas costa afuera, bueno, no del todo, los primeros transportistas de GNL podrían esperar recoger cargamentos a mediados de febrero.

"No comentamos los costos de nuestros proyectos ni las comparaciones con otros ni con el cronograma, pero enviaremos nuestra primera carga cuando estemos listos y es seguro hacerlo", escribió Powers en un correo electrónico. Las cuadrillas de operaciones de Prelude ya habían practicado transferencias de barco a barco, cuando se usaba el kit de proceso de exportación para "importar" una entrega de volúmenes de prueba.

Volúmenes de prueba: Prelude FLNG con el transportista de LNG, Gallina, atracado a un lado. (Fuente: Shell)

Un mercado cambiado
No hay negocios como de costumbre para FLNG comienza estos días. Los mercados y la cadena de suministro han cambiado. Ahora, Prelude FLNG los ha cambiado más.

Cuando se anunciaron los primeros proyectos de FLNG en 2012, el exceso de gas "global" fue la imagen de consenso incluso cuando los mercados de GNL se hicieron "cada vez más regionales". El recuento de proyectos de FLNG fue bajo: algunos proyectos regionales y la perspectiva de un FLRG similar a Prelude de Woodside. La cadena de suministro de FLNG en sentido ascendente (unas pocas alianzas de ingeniería de procesos y los astilleros asiáticos) aún se estaba formando en 2012. Sin embargo, la confianza está de vuelta y el crecimiento de la cadena de suministro de GNL está elevando a todos los barcos. El jugador de Midstream Awilco LNG dijo a los analistas en septiembre de 2018 que "el mercado se volvió en 2018 después de cuatro años miserables".

Por lo tanto, Prelude se une a un mercado de FLNG que está "madurando" y todavía está fijo en gran medida en los precios más altos del gas en Corea, Japón y China, que son pobres en tuberías. El mercado está habilitado por una pequeña red de ingenieros de procesos que ofrecen diseño de ingeniería de front-end (FEED), aunque las alianzas que alguna vez se hicieron con contratistas de licuefacción no tienen un lugar destacado en los informes anuales, tal vez en vista del éxito de Prelude. Australia puede presumir de ocho importantes instalaciones de exportación de GNL y ha superado a Qatar, por ahora, para convertirse en el mayor productor mundial de GNL. Mientras tanto, China se está acercando al título de importador número uno. La creciente demanda india también es una buena noticia para Prelude.

A medida que los operadores offshore conocen su cadena de suministro de FLNG, China e India están acumulando rápidamente proveedores alternativos de gas que incluyen el PNG LNG, Yamal y BP liderados por ExxonMobil. Con Prelude FLNG, China, Corea y Japón obtienen un proveedor de escala para mitigar la interrupción y sofocar (o sofocar) la competencia. El arancel del 10% de Beijing para el GNL de EE. UU. También es un buen augurio para las cargas de Prelude, y la Agencia de Información de Energía dice que China está lista para expandir sus ya sustanciales 17 terminales de importación de GNL y su capacidad combinada de regas de 7.4 mil millones de pies cúbicos por día. La India, según la perspectiva de Shell de LNG 2018, aumentará, para 2022, sus importaciones de GNL a 70 MMtpa desde los 500 MMtpa de hoy. Corea tiene su propio programa "más ecológico" y quiere más LNG.

Transformación de proveedores
Quizás lo que más señala Prelude es la capacidad de la cadena de suministro para ayudar a que el FLNG a gran escala sea tan viable como el FLNG más nuevo a pequeña escala e incluso el LNG terrestre. En Prelude, la operación mundial de comercio de gas de Shell y la proximidad de Asia a Australia justifican la escala, y las economías de escala de las instalaciones ahora son un seguro para cuando los precios fluctúan.

En 2012, ese año de los avances del proyecto FLNG, la cadena de suministro estaba ocupada protegiendo las patentes, formando alianzas y aprendiendo de los operadores, incluido Shell. Ya sea que se utilice tecnología de refrigeración o procesos de escape, la pequeña escala parecía más "factible". Los motores primarios redondearon sus propios recursos para convertir los cascos en bodegas de GNL y los gases en líquidos. Cuando Prelude fue una idea, las nuevas soluciones de licuefacción de Gran Bretaña, Alemania, Japón, Noruega y los Estados Unidos parecían estimular a los consorcios de contratistas listos para ofrecer FEED o entregar ingeniería, adquisiciones y construcción (EPC).

El continente marítimo asiático podría carecer de la red europea de tuberías interconectadas, pero “un FEED y un patio asiático” podrían hacer que se construya su proyecto FLNG, ya sea un casco convertido o un barco personalizado, similar a una barcaza.

Forja FLNG
Fue durante ese fatídico lapso de seis años de frenético vagabundo de FLNG que Prelude FLNG, visto por algunos como demasiado audaz, demasiado grande o innecesario, tomó forma.

En octubre de 2012, el corte de 260,000 toneladas métricas de acero hizo que el consorcio Technip Samsung trabajara en el astillero Samsung Heavy Industries en Corea del Sur. Tres años más tarde, un dique seco de 488 por 74 m salía del dique seco para otras instalaciones y pruebas en el mar. El empuje de Shell para probar los límites de FLNG había logrado ese hito importante. Los proveedores y operadores rivales tuvieron que maravillarse con el poder comercial a punto de ser aprovechado. Una vez que esté completamente cargado, el barco de 600,000t podría suplir todas las necesidades de GNL de Hong Kong por un año.

"Shell está en una posición única para que sea un éxito dada nuestra capacidad comercial", dijo el jefe de proyectos y tecnología de Shell, Matthias Bichsel, cuando las críticas australianas locales estaban en su nivel más alto y de menor escala, los proyectos de GNL se estaban aprobando en otros lugares. Bichsel y sus equipos de expertos, sin embargo, estaban empeñados en probar las economías de escala de Prelude. Tenían el pedigrí de GNL. Ahora tenían una embarcación marina gigante para igualar su "tecnología de GNL, costa afuera, aguas profundas y marina y nuestra capacidad comprobada para entregar megaproyectos con éxito".

Cambiador de mercado: Prelude FLNG deja SHI Shipyard en Corea del Sur (Fuente: Shell)

Triunfo tecnico
A medida que el 2018 terminaba, los pozos de producción, las líneas de amarre, dos umbilicales y cuatro elevadores se unieron a la torre amarrada diseñada por SBM. "Este es el primero de lo que Shell espera que sea múltiples proyectos de Shell FLNG", proclamó Shell. ¡Que diferencia hacen algunos cuantos años!

En la estela de Prelude, varios otros aspirantes a jugadores de FLNG parecían desarrollar planes de desarrollo. Ahora que la planta de producción está explotando los grandes campos de gas de Australia, el logro tecnológico de Prelude es una marca de alto nivel. Mientras que la tecnología utilizada en alta mar se deriva de años de GNL en tierra, Shell también presidió las nuevas innovaciones de FLNG para gestionar los derrames en los tanques de GNL; el acoplamiento entre pozos y planta de GNL; descarga de líquidos; Sistemas de amarre y protección marina de equipos de proceso como columnas de absorción y los principales intercambiadores de calor criogénicos de la instalación. Más de 600 ingenieros y otros 5,000 trabajadores de cientos de proveedores proporcionaron la mentalidad y la cacofonía a bordo que transformó las críticas en admiración.

Nueva construcción para nuevos mercados: Prelude FLNG en el Astillero Goeje de SHI en Corea del Sur (Fuente: Shell)

Mega-torreta
La llegada de Prelude a Australia en julio de 2017 dio inicio a la era de extracción y licuefacción de gas en el mar para la producción simultánea en el mercado. También comenzó el proceso de puesta en servicio de un sistema de amarre de torreta diseñado y construido por Dutch SBM Offshore por invitación de Technip. Mil trabajadores recordarán la escala en cinco módulos que se convirtieron en la columna de amarre de 90 metros del barco.

"El sistema de amarre de torreta Prelude (TMS) representa un hito importante en la experiencia de gas de SBM Offshore y es un testimonio de nuestra experiencia tecnológica para las torretas", dijo la portavoz de SBM, Paula Blengino. Con un respeto palpable, agregó: "El Prelude FLNG es un proyecto de Shell". El trabajo principal del TMS es mantener a Prelude en la estación permitiendo que el barco navegue alrededor de sus amarres. Eso significa menos movimientos para proteger el sistema vertical de la instalación.

Al igual que muchos proveedores australianos, SBM aprendió mucho a bordo de Prelude. Desde el proyecto, SBM, como el resto de la cadena de suministro de FLNG, ha madurado.

"En el futuro, SBM Offshore se centrará principalmente en proyectos de FLNG donde puede agregar más valor actuando como un contratista principal, como lo hace con éxito para el mercado [de producción flotante de almacenamiento y descarga (FPSO)]", había escrito la gerencia de SBM. Los proyectos medianos de “hasta 2 MMtpa” debían ser un enfoque. Hoy en día, SBM es un peso pesado de ingeniería FPSO que parece estar listo para ofrecer un diseño FLNG estandarizado, aparentemente más barato y más versátil, similar a su oferta de producción de petróleo flotante.

El crecimiento del mercado
En noviembre de 2018, Australia superó a Qatar para convertirse, por el momento, en el mayor exportador mundial de GNL. Ocho proyectos de LNG no llamados Preludio: Darwin, Gladstone, Gorgon, Ichthys, Queensland Curtis, Northwest Shelf, Pluto, Wheatstone - ayudaron a lograrlo.

A medida que la terminal marítima de Prelude FLNG comienza la producción, la demanda china está creando una creciente brecha de suministro de GNL que el proyecto ayudará a cerrar. Es un mercado cambiado desde los días de los primeros proyectos de GNL en Australia, o desde 2012, cuando FLNG era un nuevo término.

Más allá de 2018, un año de Awilco LNG dijo que la producción de GNL aumentaría un 40% más. Las tarifas de los transportistas de GNL parecen aumentar junto con los precios del GNL a más de 2023 (EIA). Más allá de eso, las importaciones de GNL se establecen en más del doble hasta 2040.

La escala de Prelude debería ser útil.