Australia domina el suministro de GNL de China

Costa afuera de Australia: la planta de gas natural licuado flotante (FLNG) de Prelude de Shell entregó su primer cargamento de GNL a principios de esta semana. En la foto se muestra la instalación de Prelude FLNG, con el Valencia Knutsen amarrado de lado a lado (Foto: Shell)

La industria de gas natural licuado de Australia, en rápida expansión, ha estado suministrando este año la mayor parte de la creciente demanda china de importaciones de productos básicos, y el apetito aumenta a medida que Pekín se aleja de combustibles más sucios como el carbón.

Australia suministró más del 53% de las importaciones de gas natural licuado de China durante los primeros cinco meses de 2019, según mostraron los datos de envío en Refinitiv, en comparación con el 40% en 2016, cuando comenzó una nueva ronda de nuevos proyectos de exportación australianos.

Con la instalación de Royal Dutch Shell Prelude entregando su primera carga de GNL esta semana desde el noroeste de Australia, es probable que esa participación aumente aún más.

La puesta en marcha de Prelude completa un auge de la construcción de GNL de 200.000 millones de dólares que está llevando a Australia al camino de superar a Qatar como el principal exportador mundial de combustible.

"Con la incertidumbre de la demanda en los mercados de GNL más tradicionales (...) China se ha convertido en la mayor fuente de crecimiento de la demanda de GNL y, por lo tanto, se centra en los esfuerzos de comercialización de GNL para la próxima ola de volúmenes de GNL australianos", dijo Saul Kavonic, analista Con Credit Suisse.

El aumento de las exportaciones significa que Australia está muy por delante de los principales proveedores de gas tradicionales de China, como Malasia, Qatar e Indonesia, así como de los nuevos exportadores de Estados Unidos.

Los Estados Unidos, que solo iniciaron las exportaciones de GNL en 2016, inicialmente experimentaron incrementos en China, lo que representa un pico de alrededor del 10% de sus importaciones totales el año pasado. Pero los envíos casi han cesado después de que Beijing promulgó un arancel del 25% sobre el suministro de los Estados Unidos como parte de una disputa comercial de tit-to-tat con Washington.

"La disputa comercial entre China y Estados Unidos ha tenido un impacto en los mercados de GNL. Las tarifas hacen que el GNL de EE. UU. Sea mucho menos competitivo para los compradores chinos, por lo que deben considerar otras opciones", dijo James Taverner, de la consultora IHS Markit.

Con el aumento de la producción en todo el mundo, el mercado asiático de GNL se ha excedido en el suministro al igual que la demanda tartamudea de compradores tradicionales como Japón, lo que ha provocado una caída del 60% en los precios desde el año pasado a casi mínimos históricos de casi 4 dólares por millón de unidades térmicas británicas.

Cambio a gas
El consumo de gas natural de China se ha incrementado en medio de un programa de gasificación que está cambiando millones de hogares y un gran número de fábricas a gas natural a partir de carbón. Los productores mundiales de GNL están dispuestos a satisfacer esa demanda.

Sin embargo, algunos analistas advierten que los vientos en contra en la economía china podrían reducir la demanda de GNL.

"Los mandatos de carbón a gas se han moderado en línea con la asequibilidad (...) y el debilitamiento del crecimiento económico pesará sobre la demanda", dijo Taverner, y agregó que el crecimiento en las importaciones de GNL podría disminuir en los próximos años.

China también parece estar diversificando el suministro de gas, potencialmente importando más de fuentes como Rusia y Mozambique, dijo el Instituto de Estudios de Energía de Oxford en un documento publicado este mes.

"Las comisiones de la línea 'Poder de Siberia' a fines de este año y Rusia se convertirán en el proveedor nuevo más importante de China en los últimos años", dijo la firma.

"China también puede mirar más favorablemente los acuerdos de gasoducto adicionales con Rusia, dada su base de recursos y su deseo de llegar a un acuerdo sobre nuevos proyectos de gas".

(Reporte de Jessica Jaganathan y Henning Gloystein; Editado por Joseph Radford)