La mejor opción de Australia es las importaciones de GNL

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Australia se ha arrinconado con su industria del gas natural y se enfrenta a la cruda realidad de que no hay opciones fáciles para paliar el problema dual de una inminente crisis de oferta y los precios más altos asociados.

Australia está lejos del primer país en encontrarse con un problema de energía, pero es inusual en la medida en que el país está a punto de convertirse en el mayor exportador mundial de gas natural licuado (GNL), y aún así no puede configurar correctamente sus políticas. Asegurar el abastecimiento doméstico.

Parece contra-intuitivo y un tanto extraño, que un país que en 2019 exportará cerca de 80 millones de toneladas de GNL encuentra que la mejor solución para su crisis de suministro interno es comenzar a importar cargamentos del mismo combustible súper refrigerado.

Hubo un reconocimiento a regañadientes en la conferencia de Australian Domestic Gas Outlook (ADGO) de esta semana de que las importaciones de GNL eran probablemente la "opción menos peor", como dijo uno de los delegados.

Al rastrear la historia de cómo Australia llegó a este punto, surge un relato de políticas deficientes, proyectos de GNL demasiado ambiciosos y una falla en los usuarios de gas natural de darse cuenta de que la dinámica del mercado estaba cambiando permanentemente.

Gran parte de la culpa por el problema del gas natural doméstico se resuelve en tres plantas de GNL construidas en el estado de Queensland en los últimos siete años que triplicaron la cantidad de gas necesaria en el mercado del este de Australia.

Estas tres plantas, con una capacidad combinada de aproximadamente 25 millones de toneladas por año, se planificaron y ejecutaron sobre la base de que utilizarían sus propias reservas como materia prima.

Estas reservas en sí mismas fueron un tanto controvertidas, ya que se basaban en las vetas de carbón, y aunque nadie duda del logro de la ingeniería de construir tres plantas de GNL basadas en un nuevo tipo de gas natural, muchos ahora cuestionan la sabiduría.

Las tres empresas se construyeron más o menos al mismo tiempo y no participaron en un intercambio cooperativo de infraestructura, en parte debido a la dificultad de alinear los intereses de tantos socios diferentes y en parte porque las autoridades creían en una industria del gas competitiva.

El efecto neto fue que, si bien los tres proyectos fueron responsables del desarrollo de un nuevo y masivo recurso de gas natural, también absorbieron las habilidades, el capital y el apetito del resto de la industria para explorar el mercado doméstico de gas.

Disminución de campos, oposición verde.
Al mismo tiempo que Queensland estaba desarrollando esta primera industria de GNL en el mundo, el gas natural costa afuera barato de la costa sur de Australia estaba disminuyendo, después de proporcionar un combustible de bajo costo para la industria y clientes minoristas durante más de 40 años.

Si bien aún se planean nuevos campos en las áreas costeras de Bass y Gippsland, las nuevas reservas serán más caras de desarrollar y procesar, dada la diferente naturaleza del gas en los campos ahora más difíciles de alcanzar.

Una tercera parte del problema es la creciente oposición ambiental y agrícola al desarrollo de gas natural en tierra, lo que ha llevado a prohibiciones y moratorias a los proyectos en los estados de Nueva Gales del Sur y Victoria, las regiones más pobladas e industrializadas de Australia.

El secuestro efectivo de las reservas en tierra está exacerbando la escasez de suministro, probablemente en los próximos años cuando la disminución de los campos en el mar, junto con el agotamiento de algunos de los campos en el centro de Australia, significa que no habrá suficiente gas natural disponible en esos dos estados del sureste.

Este problema ha sido ampliamente reconocido por la mayoría de los participantes en la industria, pero han pasado principalmente los últimos años apuntándose con el dedo, en lugar de buscar soluciones que tengan más de una posibilidad de bola de nieve en el infierno de trabajar.

Todo está muy bien para Rod Sims, el presidente del regulador de competencia de Australia, decir, como lo hizo en el evento ADGO, que los productores de gas natural están tratando a los clientes con "casi desprecio", y que si no hacen más suministro disponible, Una respuesta regulatoria fuerte es inevitable.

Tampoco es realmente útil señalar que los gobiernos estatales de Nueva Gales del Sur y Victoria deberían revertir sus prohibiciones de desarrollo en tierra, ya que es poco probable que esto suceda. Los dos partidos políticos más importantes en esos estados han mostrado muy poco interés por participar en un conflicto con los grupos de presión ambientales y agrícolas.

Es probable que tampoco sea útil para los productores decirles a los clientes de gas que no hay problema con el suministro, pero que el precio que tendrán que pagar es al menos el doble de lo que solían pagar.

Prácticamente todos los participantes de la industria están de acuerdo en que se necesita más suministro, pero la mejor pregunta es cómo lograrlo.

Compañías como Exxon Mobil, que opera algunos de los campos marinos del sur, están comprometidos a gastar cientos de millones de dólares para explorar nuevas reservas y desarrollar aún más los campos existentes.

Una gama de empresas nacionales tanto pequeñas como grandes dicen que pueden desarrollar campos en tierra en el norte del país, pero que el costo de transportar el combustible desde allí a los centros de demanda del sureste significa que será un recurso relativamente caro.

Y también hay cinco terminales de importación de GNL propuestos, de los cuales al menos tres buscan tener el respaldo financiero necesario para llevar a buen término.

Estos proyectos verían barcos flotantes de almacenamiento y regasificación anclados cerca de Sydney y Melbourne para suministrar gas natural a esos mercados.

Dados los costos de capital relativamente bajos, especialmente en comparación con el desarrollo de campos remotos en el norte del país, los patrocinadores de las terminales de importación de GNL creen que pueden suministrar gas natural a un precio competitivo.

Bien pueden ser correctos, y así es como se llega a la conclusión de que el mayor exportador de GNL del mundo también se convertirá en importador.

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters. Editado por Tom Hogue)