Batallas de Angola para revivir la exploración petrolera

(Foto: Total)

El sábado, casi dos décadas después de obtener los derechos iniciales, el CEO de Total, Patrick Pouyanné, estaba en Luanda para cortar la cinta de un proyecto petrolero de $ 16 mil millones. No está claro cuándo él o sus compañeros volverán a abrir el champán en Angola.

Sin otro megaproyecto como el Total de Kaombo en el horizonte y los campos envejeciendo, el segundo mayor productor de crudo de África se enfrenta a una fuerte disminución a menos que pueda reavivar la exploración en lo que una vez fue uno de los prospectos costa afuera más emocionantes del mundo.

Sonangol, la compañía petrolera estatal, está negociando contratos para nuevos bloques con grandes petroleras y Angola planea realizar una subasta el próximo año, la primera licitación de derechos de exploración desde 2011.

Es una carrera contra el tiempo para un país donde el petróleo representa el 95 por ciento de las exportaciones y alrededor del 70 por ciento de los ingresos del gobierno. La suerte también jugará un papel importante, como lo hace siempre en la exploración donde nunca se puede garantizar encontrar petróleo.

Pero sin nuevos proyectos, la producción podría caer a 1 millón de barriles por día para 2023, según el Ministerio de Petróleo. Eso es menos de 1,5 millones en la actualidad y casi la mitad de lo que Angola estaba produciendo hace una década. El país corre el riesgo de que se reduzca su cuota de la OPEP y está luchando para asegurar la alimentación a largo plazo para su planta de gas natural líquido de $ 10 mil millones.

El presidente João Lourenço ganó una elección en agosto de 2017 prometiendo un "milagro económico" en Angola, que a pesar de su riqueza petrolera se esfuerza por proporcionar servicios básicos a una población mayormente empobrecida que crece a un 3 por ciento al año. Pero la caída de la producción de petróleo significa que se espera una tercera contracción consecutiva en 2018, incluso cuando la inflación anual se mantiene en 18 por ciento.

Para cambiar las cosas, Angola ha pedido a las compañías petroleras internacionales que se sienten a la mesa, ofreciendo mejores términos fiscales y más colaboración.

Desde el momento de la exploración hasta el primer petróleo en áreas nuevas, de cinco a diez años, Angola también está ofreciendo exenciones fiscales para alentar a las empresas a vincular los descubrimientos marginales existentes con las plataformas de producción operativas.

Hay indicios de que las medidas están funcionando, aunque algunos expertos en petróleo se preguntan a qué costo para el país del suroeste de África.

"El nivel de actividad de exploración en Angola está empezando a cambiar", dijo el presidente de Sonangol, Carlos Saturnino, en la inauguración del sábado.

Espera que se firmen entre cinco y 10 nuevas concesiones el próximo año.

Exxon, dijo, ha mostrado interés en algunos bloques en la inexplorada cuenca del Namib en el sur de Angola, mientras que se están llevando a cabo discusiones avanzadas con BP, Equinor y ENI por los derechos de los bloques ultra profundos en alta mar 46 y 47.

BP y ENI declinaron hacer comentarios. Equinor y Exxon no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Total, que opera el 40 por ciento de la producción de Angola, planea perforar su primer pozo de exploración en cuatro años. Debajo de 3,630 metros de agua en el bloque 48, será uno de los más profundos del mundo.

"Esperamos que sea un juego para el ultra profundo en Angola", dijo André Goffart, Vicepresidente Senior de Desarrollo. "Estamos viendo una nueva ola de exploración en Angola".

Parálisis Años
Estos signos de exploración reciente se producen después de un período de casi parálisis debido a la falta de éxito en las perforaciones, una caída en los precios del petróleo y un deterioro de la relación entre Sonangol y las principales petroleras.

Las reservas costa afuera de Angola son costosas de explorar y desarrollar, por lo que es una venta difícil para los accionistas cuando el petróleo está a $ 40. El número de plataformas que operan en las costas de Angola bajó de 18 a principios de 2014 a solo dos en 2017, según la empresa de servicios petroleros Baker Hughes.

La fuerte caída en los precios a partir de 2014 se produjo justo cuando las empresas se mostraban enojadas por el hecho de no haber descubierto depósitos de petróleo como Brasil debajo de una capa de sal en el lado africano del Atlántico. La búsqueda del "presal angolano" dio como resultado que algunos de los pozos secos más caros se hayan perforado y hayan agotado el apetito de exploración.

Los críticos dicen que la situación se vio agravada por Isabel dos Santos, la hija del ex presidente y ex presidenta de Sonangol, bajo cuyo liderazgo se detuvieron los nuevos proyectos. Dos Santos niega las acusaciones de mala administración y dice que ella ayudó a cambiar una compañía casi en bancarrota.

"Hay pocos lugares en el mundo en este momento donde las grandes petroleras se encuentran en una posición de negociación tan buena como aquí", dijo un ejecutivo petrolero internacional en Luanda bajo condición de anonimato.

Algunos expertos locales temen que los acuerdos con los que Angola sea sorprendente sean demasiado beneficiosos para las empresas, aunque los detalles siguen siendo privados.

"Si Angola regala demasiado, podría crear problemas más adelante", dijo José Oliveira, especialista en petróleo de la Universidad Católica de Luanda.

Pero el país tiene pocas opciones debido a su inminente declive de producción y la falta de dinero o experiencia para liderar las campañas de perforación en sí.

Cuando le preguntaron si volvería en los próximos años para lanzar otro proyecto gigante como Kaombo, Total's Pouyanné se encoge de hombros. "Veremos lo que encontremos", dijo. "Es posible."

(Reporte de Stephen Eisenhammer; Editado por Catherine Evans)